A primeira linha aérea de passageiros do mundo

O conde Zeppelin viu nas gigantescas aeronaves um meio de alcançar a supremacia aérea da Alemanha. Durante a Primeira Guerra Mundial, as forças armadas alemãs usaram os zepelins para espionar o território inimigo e até mesmo para arremessar bombas. De fato, o ataque mais devastador daquela guerra ocorreu em Londres, quando um zepelim arremessou bombas na cidade.

No entanto, civis aficionados em aviação reconheceram o potencial para ser aberta uma linha comercial de transporte de passageiros. Então, em 1909, foi fundada a Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft (Companhia Alemã de Transportes Aéreos), o primeiro serviço aéreo de transporte de passageiros. Nos anos seguintes, esse serviço foi estendido para países não-europeus. Os Graf Zeppelin e Hindenburg faziam viagens de ida e volta da Alemanha para o Rio de Janeiro e para Lakehurst.

A febre dos zepelins tomou conta dos Estados Unidos. O Graf Zeppelin sofreu avarias durante sua viagem inaugural que aconteceu em 1928 — a travessia do Atlântico, de Friedrichshafen à costa leste dos Estados Unidos. Foi nessa viagem do Graf Zeppelin que o presidente Coolidge correu para o gramado da Casa Branca a fim de ver o colosso passando sobre sua cabeça. O entusiasmo na cidade de Nova York foi descomunal. Os tripulantes do Graf foram recebidos com festa, num desfile pelas ruas, com direito a chuva de papel picado e muito confete.